1897年汤姆森发现电子自旋之后，人们只知道电子具有电性。

20多年之后，电子自旋被发现。施特恩和盖拉斯发现电子还有磁性，命名为“自旋”。每一个自旋电子，都是一个小磁针，当把这枚小磁针放到一个强磁场里，它们会像指南针一样，顺着磁场的方向排列起来，小磁针也会绕着磁场不停地转，结果就出现了一个或者顺磁，或者逆磁的磁矩，对于电子来说，这个磁矩就为电子的磁矩。电子的自旋现象首先在碱金属元素的发射光谱研究中被发现。