历史上最早的轮船是美国人罗伯特富尔顿发明的，他建造了世界上第一艘蒸汽机动力的轮船。

也是世界上广泛认可的最早的轮船。现代人对轮船的定义太过狭隘，认为只有是通过机械化的螺旋桨推进的船才称得上是轮船。然而事实上轮船的推进方式，还有是以人力踩踏木轮推进的。早在公元782到785年，我国的杭州知府李皋就开始对船进行改装，通过桨叶拨水推动船体前进，这应该是最原始的轮船，也是世界上最早的轮船。