读书人被称为秀才始于明清时代，但“秀才”之名却源于南北朝时期。

汉晋以来，朝廷选拔人才实行举荐制，俗称“举孝廉”，至晋末，各路诸侯纷纷入主中原，争夺政权。但军阀们也知道，若使国家长治久安还得靠专业人才。因此，南北朝时期最重视优秀人才的策举。但那个时候的秀才依然像汉代的孝廉一样是保举，极少有通过“策论”被称为秀才的。隋文帝时期，开辟了我国科举制度的先驱。隋文帝认为，举荐存在弊端，容易埋没人才，所以废弃了举荐制，改科举制。

秀才有两种，一种是考八股时进的秀才，称为八股秀才；另一种是八股废掉后改考策论，称为策论秀才