一个词可分析到的最小的、具有意义的成分叫词素；词素有时依其所出的语境会有数个语音形式。

如英语中，表过去时态的词素（-ed），依照它前面语音的发音情况，会有三种不同的发音方式：（1）前面的音素是／t／或／d／，词尾读为／id／，如spotted。

（2）前面是不发音的字母，词尾读作/ t /，如：walked。

（3）前面的音素是不发音的字母或是元音字母，词尾读为／d／，如rolled。词素这些不同的形式叫做词素变体。