理论上，中华人民共和国现在的行政区划基本上分为省、县、乡三级： 全国分为省、自治区、直辖市和特别行政区四类国家一级行政区； 省、自治区分为地级行政区（含副省级城市）； 地区与自治州分为县、自治县和市； 直辖市、地级市与副省级城市分县级行政区包括市辖区、县、自治县与市等； 县、自治县分为乡、民族乡、镇等乡级行政区，乡级为基层政权。

在行政区域管理实际中，现行的管理体制实际上沿用了国民政府那一套管理方式。除直辖市和特别行政区外，每个省、自治区行政区划仍旧按地市级行政区（含副省级城市）、县级行政区（含副地司级行政区域）和乡镇（含副县级行政区域）三级管理，这也是中国大陆特色政治在行政区划管理上的体现。

自治州是行政区划名称，地位介于直属中央政府的省一级与县一级之间，所管辖的行政区域为县级行政区包括县、自治县、县级市。在中华人民共和国境内，自治州为民族自治地方，下面可以包含县级市。

自治县的行政地位与普通的县相同，但按照中华人民共和国宪法的规定，自治县与一般县相比具有更多权限。

市分为：直辖市，与省、自治区相平行的行政单位；副省级市，人口在百万以上的，在国民经济中占有重要地位的；地级市，与民族自治州平行的行政区，一般设有区、县；县级市，与县、民族自治县平行的二级行政区。