学校创建于1958年，时名为河北轻工业学院，是全国首批4所轻工类本科院校之一，隶属轻工业部。

1959年，天津大学制浆造纸专业的主要师资和实验设备调入学校。

1964年，北京轻工业学院发酵工学专业、无锡轻工业学院塑料成型加工专业先后调入学校。

1968年，学校改名为天津轻工业学院。

1971年，天津大学制浆造纸专业全部调入学校。

1972年，北京轻工业学院盐化专业和轻工业部塘沽盐业专科学校合并后划归学校。

1998年，学校的管理体制改为中央与地方共建、以天津市管理为主。

2002年。经教育部批准，学校更名为天津科技大学。

天津市科技大学的前身是天津市轻工业学院。