“弱水三千”一词的形成《西游记》第二十二回“三藏不忘本四圣试禅心”中有诗描述流沙河的险要：“八百流沙界，三千弱水深，鹅毛飘不起，芦花定底沉。

”这是第一次正式的“弱水三千”的说法。鲁迅先生在他的《集外集拾遗补编·中国地质略论》说道：“虽弱水四绕，孤立独成，犹将如何如何……”《红楼梦》第二十五回中也有提到：“那道人又是怎生模样：一足高来一足低，浑身带水又拖泥。相逢若问家何处，却在蓬莱弱水西。”这里也是指遥远的意思。再到后来弱水引申为爱河情海。这便是我们现在口边的弱水三千的意思。第一次正式的提出在《红楼梦》第九十一回“纵淫心宝蟾工设计布疑阵宝玉妄谈禅”：黛玉道：“宝姐姐和你好你怎么样？宝姐姐不和你好你怎么样？宝姐姐前儿和如今不和你好你怎么样？今儿和后来不和你好你怎么样？你和他好他偏不和你好你怎么样？你不和他好他偏要和你好你怎么样？”宝玉呆了半晌，忽然大笑道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。”黛玉道：“瓢之漂水奈何？”宝玉道：“非瓢漂水，水自流，瓢自漂耳！”......