兰州地处西北的黄土高原上，居黄河上游，山大沟深，地形结构复杂多样，历史上是一座边关要塞城市。

兰州由于皋兰山而得名。隋文帝开皇三年（公元583年），因城南有皋兰山，故命名兰州。取“兰”字，是由于黄河穿城而过，沙州富饶，得名兰州。另外，蒙古语中的“皋兰”即河边的意思，皋兰山是指河边的山，此山正在兰州城的南面。兰州沿用时间最久、流传最广的名称是金城和兰州。