大理大学前身“大理医学院”和“大理师范高等专科学校” 成立于1978年。

2001年10月，经国家教育部批准，由原大理医学院、大理师范高等专科学校合并，云南省广播电视大学大理分校和大理工业学校并入，组建成大理学院。

2008年，教育部本科教学工作水平评估获得优秀。

2015年4月29日，学校正式更名为大理大学。