南海一号是一艘无人潜水器，不需要搭载人员。

它由中国自主研发，是目前最深海的载人潜水器。南海一号可以在深达7,000米的海底进行科学探测和勘测，具有高分辨率成像、海底采样和物探等功能，可以对海底资源及其环境进行全面研究。南海一号的成功研发和运用，不仅提升了中国在深海科学技术领域的实力，也为海洋资源开发和保护提供了重要的支撑。

正常行驶载货时，能搭乘80-100人左右，南海一号”是迄今为止世界上发现的海上沉船中年代最早、船体最大、保存最完整的远洋贸易商船，它将为复原海上丝绸之路的历史、陶瓷史提供极为难得的实物资料，甚至可以获得文献和陆上考古无法提供的信息。

此后试探发现，船上载有文物6万至8万件，且有不少是价值连城的国宝级文物。