兴宁建县于东晋咸和六年（331年），由古龙川分治而立，县辖区有今五华、兴宁全境以及龙川县东部和紫金县东北部。南朝齐永明元年（483年）至宋天禧三年（1019年），数次析古兴宁置齐昌县（府），辖境多次变迁。自宋熙宁四年（1071年）分设长乐县（今五华县）后，县境相对稳定。

1958年冬，平远县并入兴宁，两年后复置平远县。

1985年实行市管县体制，兴宁隶属梅州市。

1994年6月8日，经国务院批准，兴宁撤县设市，为县级市，由梅州市代管。

广东省兴宁市是1994年建市的。

兴宁市主要发展纺织服装、运动器材、工艺品行业等传统产业，重点培育新一代电子信息产业，打造粤东北5G新基建产业制造基地