兴宁建县于东晋咸和六年（331年），由古龙川分治而立，县辖区有今五华、兴宁全境以及龙川县东部和紫金县东北部。

南朝齐永明元年（483年）至宋天禧三年（1019年），数次析古兴宁置齐昌县（府），辖境多次变迁。自宋熙宁四年（1071年）分设长乐县（今五华县）后，县境相对稳定。

1958年冬，平远县并入兴宁，两年后复置平远县。

1985年实行市管县体制，兴宁隶属梅州市。

1994年6月8日，经国务院批准，兴宁撤县设市，为县级市，由梅州市代管。

兴宁属于梅州市，兴宁，广东省辖县级市，由梅州市代管，位于广东省东北部，扼东江、韩江上游，地处粤东最大盆地兴宁盆地，东连梅州市梅县区，南邻丰顺县，西接五华县、龙川县，北界平远县、江西省寻乌县，总面积2104.85平方公里，下辖17个镇、3个街道。