中国的科举制度从公元606年隋炀帝大业二年至公元1905年，清末慈禧废除科举制度共存在1299年，是古代国家通过逐级考试选拔人才的制度，是仕途必经之路。

科举时代，应考者一般要经过过四级考试。首先要经过县州级考试，这级考试叫"童试"，靠中者称为秀才；再经省级考试，这级考试也叫"乡试"，考中者称举人；再经过国家级考试，这级考试叫"会试"，考中者称贡士；贡士再经皇上亲监考，这级考试叫"殿试"，考中者为进士，前三名为鼎贾三元，考中第一名者称"状元"，第二名称"探花"，第三名称"榜眼"，其他进士称"进士出身"或"同进士出身"。

秀才是一种身份，举人有当官的资格，但不一定能当官，进士是全国统一分配的官员，状元、探花、榜眼就留在皇上身边当官了。

乡试在古代只是最基础的一场考试，还达不到做官的层面