吉利创始人李书福，1963年出生在一个农民家庭里，1982年，就拿着父亲给的120块钱做起了照相生意，掘到了第一桶金。

1994年，摩托车生意红火的李书福有了一个惊人的决定“造汽车”。刚开始，尽管得不到主管部门的许可，李书福还是在临海市征地850亩，打着造摩托车的幌子，筹建了吉利“豪情汽车工业园区”；1997年，四川一家生产小客车的企业濒临倒闭，精明的李书福看到了机会，最终吉利投资1400万元，成立了四川吉利波音汽车制造公司，并拿到了小客车、面包车的生产权；1998年8月8日，没有准生证的第一辆两厢“吉利豪情”车下线。

2001年12月，国家经贸委发布了第七批车辆生产企业及产品《公告》，吉利终于获得了轿车生产资格。到2001年，吉利拥有了临海（豪情）、宁波（美日）和上海浦东（华普）3个汽车生产基地，完成了吉利进入汽车工业的基本战略架构。