1973年，心理学家麦凯做了一项试验，用耳机向被试的两耳呈现不同的材料，要求被试只听其中一耳的内容，而尽量避免听另一只耳朵的内容。在要求被试听的材料里包含了一些歧义词，而且在所处的语境中不能确定其具体含义。例如：在句子“They threw stones toward the bank yesterday”中，单词“bank”是一个歧义词，可以指“银行”，也可以指“河岸”。