资治通鉴的内容以政治、军事和民族关系为主题，兼及有关经济、文化和历史人物的评价，目的是通过有关国家盛衰、民族兴亡的统治阶级政策的描述，以警示后人的。

《资治通鉴》是一部编年体的通史，按时间先后叙次排史事，往往用追叙和终言的手法，说明史事的前因后果，容易使人看到系统而明晰，叙述了各族人民的生活与斗争。书名的由来，是宋朝宋神宗认为该书“鉴于往事，有资于国家治理”而钦赐此名。