绝缘材料所承受的电压超过某一程度时，或者外加电压作用下产生很大的漏电流使绝缘材料发热，以至由于游离、电化学反应等因素都会使绝缘材料遭到破坏，丧失绝缘性能。

由强电场作用产生的击穿叫电击穿。此外还有固体绝缘击穿、气体绝缘击穿以及液体绝缘击穿。固体绝缘击穿后不能恢复绝缘性能，气体和液体绝缘击穿后能自己恢复绝缘性能。固体绝缘中有热击穿和电化学击穿。绝缘击穿是500KV变压器经常发生的事故之一

所有的绝缘体由于其材质、工艺、及绝缘强度的不同，都会有一个极限值，这就是该绝缘体的耐压，比如500v 、1000V等，如果电压不超过绝缘体的耐压，就不会发生被击穿的现象，但如果使用不当，比如将耐压500V的绝缘体，用于高于500V电压的电器线路中，就极有可能会被击穿。通俗的说，如果电压高于该绝缘体的耐压，就会击穿绝缘体。