用量子理论研究光同原子或原子核的相互作用，发现原子或原子核由于能级之间的跃迁可以发射或吸收光子。

在这些跃迁中有一种类似于经典电磁理论中偶极子发射电磁波的情形，例如它们都具有柱对称性。这种跃迁称为偶极子跃迁。偶极子跃迁又分为电偶极子跃迁和磁偶极子跃迁两种。电偶极子跃迁是原子或原子核发射或吸收光子过程中最重要的一种跃迁。