动物分类系统，由大而小有界（Kingdom）、门（Phylum）、纲（Class）、目（Order）、科（Family）、属（Genus）、种（Species）等几个重要的分类阶元（等级）。

任何一个已知的动物都可归属于这几个阶元之中以上两种动物在动物系统中各自的地位可以从这个体系中相当精确地表示出来。

有时，为了更精确地表达种的分类地位，还可将原有的阶元进一步细分，并在上述六个阶元之间加入另外一些阶元，以满足这种要求。加入的阶元名称，常常是在原有阶元名称之前或之后加上总（Super-）或亚（Sub-）而形成。

于是就有了总目（Superorder）、亚目（Suborder）、总纲（Superclass）、亚纲（Subclass）等名称。为此，一般采用的阶元如下：界、门、亚门、总纲、纲、亚纲、总目、目、亚目、总科、科、亚科、属、亚属、种、亚种。