航空母舰是英国先发明的。美国最早成功地进行了飞机在舰上起降的试验，但最早的航空母舰却没有诞生在美国，而是出现在英国。第一艘为飞机同时进行起降作业提供跑道的船只是英国“暴怒”号巡洋舰，它的改造1918年4月完成。在舰体中部上层建筑前半部铺设70米长的飞行甲板用于飞机起飞。后部加装了87米长的飞行甲板，安装简单的降落拦阻装置用于飞机降落。

航空母舰，简称“航母”，是一种以舰载机为主要作战武器的大型水面舰艇，可以提供舰载机的起飞和降落。航空母舰舰体通常拥有巨大的甲板和舰岛，舰岛大多坐落于右舷。航空母舰一般总是一支航空母舰战斗群的核心舰船。舰队中的其它船只提供其保护和供给，而航母则提供空中掩护和远程打击能力。

航空母舰大致可分为攻击型航空母舰和多用途航空母舰，随着科技的进步和作战思想的改变美国把航母的作战类型全部综合到一艘航母上即多用途航空母舰；按排水量大小可分为大型航母，中型航母和小型航母；按动力装置可分为核动力航空母舰和常规动力航空母舰。

发展至今，航空母舰已是现代海军不可或缺的武器，也是海战最重要的舰艇之一。依靠航空母舰，一个国家可以在远离其国土的地方、在不依靠当地的机场的情况下施加军事压力和进行作战。航空母舰已是现代海军不可或缺的利器，也成为了一个国家综合国力的象征。