根据孟塞尔色立体理论，把明度由黑到白的等差分成九个色阶，叫做“明调九度”。 色彩的三大属性为：明度，纯度，色相，无论黑白还是彩色都具有明度的属性。影调中有高调，中调，低调，所谓高调、中调、低调其实就是明度基调。明度九调就是在高调、中调、低调的基础上，每一种调性中又有长中短对比形成九调。

从色阶开始，色阶从最黑到最白有十一个阶区，十一个阶区中基本是每三个为一个调，分为高调、中调和低调。

明度在0-3度的为低调，4-6度的为中调，7-10度的为高调。

高调：纯洁/柔软/轻盈/明亮。

中调：朴素/平静/中庸/沉着/稳定。

低调：厚重/凝重/晦涩/迟钝/重。 无彩色的明度对比，从黑到白可以分为9个明度色标。先定明度最低的黑色，明度最高的白色，然后之间是一半一半的分，每一半再分一半，然后再分一半。分够九份就好。

以无彩色的明度对比为例。分为高长调、高中调、高短调、中长调、中中调、中短调、低长调、低中调、低短调。

在配色中，主色与副色、副色与副色之间的明度差别，决定了明度差别，决定了明度对比的强弱，明度对比的强度可分为弱中强；又可称为长调、中调、短调。