公元1421年，永乐皇帝朱棣将明朝首都迁到北京。朱棣是明朝第三位皇帝，建文四年即位，年号“永乐”，又称为明成祖。朱棣在位二十二年，统治期间，国力强盛，经济繁荣，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形，史称“永乐盛世”。朱棣提出“为治之道，在于宽猛适中”的原则；派郑和下西洋，修撰《永乐大典》等典籍。

政治上，继续实行削藩政策，迁徙边疆要地的藩王于内地，削夺藩王的护卫，废黜藩王为庶人；加强中央集权；改革官制机构，设置内阁和东厂，强化了皇权和专制统治；为加强对北方的控制，迁都北京。

军事上，五次亲征蒙古，占领安南；积极经营边疆，东北设立奴儿干都司，西北设置哈密卫，西南设贵州承宣布政使司，对南海地区积极经营，对西藏实行政教合一的政策。

外交上，还委派郑和下西洋，加强中外友好往来。文化上，修《永乐大典》。又疏浚大运河，营建北京紫禁城等。