“知耻而后勇”源于“知耻近乎勇”，语出《礼记·中庸》，意为知道羞耻就接近勇敢了，明白己错就最终到学习礼仪的时候了。

儒家把“知耻近乎勇”，“好学近乎知”，“力行近乎仁”一起，构成对知、仁、勇“三达德”的一种阐发。“勇”是勇于改过的意思，把羞耻和勇敢等同起来，意思是要人知道羞耻并勇于改过是一种值得推崇，赞扬的品质。是对知羞改过的人的这种行为的赞赏。