北海市因市区北面濒临海而得名，始见于清康熙初年，清嘉庆年以来沿称为市。

1949年12月4日解放，当时为镇，归合浦县管辖（属广东南路专区）。

1951年1月前为广东省辖市，同年5月委托广西省领导。

1952年3月正式划归广西。

1955年5月重归广东，1956年降为县级市，1958年降为合浦县北海人民公社（属湛江专区）。

1959年改为县级镇，1964年恢复为县。

1965年6月又划归广西。

1982年经国务院批准，成为旅游对外开放城市。

1983年10月提升为地级市。