海水中含有80多种元素，依其含量可分为常量元素、微量元素和痕量元素。

每升海水超过100毫克的元素，称为常量元素。最主要的常量元素有氧、钠、镁、硫、钙、钾、溴 、碳、鳃、硼、氟11种。每升海水低于100毫克的元素，称为微量元素。如铁、钼、钾、铀、碘等。每升海水低于1毫克的元素称为痕量元素。如金、银、镉等。