海棠是乔木，高可达8米；小枝粗壮，圆柱形，幼时具短柔毛，逐渐脱落，老时红褐色或紫褐色，无毛。

叶片椭圆形至长椭圆形，长5到8厘米，宽2到3厘米，边缘有紧贴细锯齿，有时部分近于全缘，幼嫩时上下两面具稀疏短柔毛，以后脱落，老叶无毛。花序近伞形，有花4到6朵，花直径4到5厘米；萼筒外面无毛或有白色绒毛；萼片三角卵形，先端急尖，全缘；花瓣卵形，长2到2、5厘米，宽1、5到2厘米，基部有短爪，白色，在芽中呈粉红色。果实近球形，直径2厘米，黄色。果期8到9月。素有国艳之誉。是中国的特有植物。多生长在海拔50米至2000米的平原和山地。