桂花鱼主要以鲮、麦穗卡拉鲮、露斯塔野鲮、鲢鱼等小型鱼类和浮游生物为食。

桂花鱼一般栖息于静水或缓流的水体中，尤以水草茂盛的湖泊中数量最多。冬季常在深水处越冬，一般不完全停止摄食。春季天气转暖时，则游到沿岸浅水区觅食；此时的雌雄鱼白天都有侧卧在湖底下陷处的卧穴习性，夜间在水草丛中活动、觅食。