嘉庆于乾隆三十八年被密建为皇储。

乾隆五十四年被封为嘉亲王。乾隆六十年九月，被正式宣布立为皇太子。第二年正月初一日，受乾隆帝禅位即帝位。其后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，颙琰暂时居住在毓庆宫。嘉庆四年正月，乾隆帝死后，开始亲政。