东乡族自治县位于甘肃省中部西南面，临夏回族自治州东面。

东临洮河与定西市毗邻，南与广河、和政两县接壤，西接大夏河与临夏市、临夏县为界，北隔黄河与永靖县相望。历史上，东乡没有县的建制，隶属河州管辖，1949年8月22日东乡解放。

1950年10月，根据民族区域自治政策，成立了相当于县一级的东乡自治区。

1955年，根据《中华人民共和国宪法》规定，正式定名为东乡族自治县。

2011年东乡族自治县生产总值达到9.79亿元。