鲸在水里靠尾巴的左右摆动，对身体周围的水施以压力，得到水的反作用力，使自身向前行进。

根据鲸在水中摇尾前进的原理，我国古代劳动人民仿造出船橹。鲸的尾巴不能起舵的作用，在游泳时能够控制方向。据说早在大禹时期，我国劳动人民就观察到鲸在水里是用尾巴拐弯的，经过反复实践之后，终于发明了船舵。从此，在波涛滚滚的江河中，船只也能似鲸一样地运行自如了。