人质外交意思是皇帝、军阀将自己的子女、妻子等亲近家属送到国外，主要是敌对国家，在战略上形成外交妥协。

人质外交是中国古代重要的外交策略，起源于春秋时期。一般多见于小国表示对大国的臣服，从此外交上处处受制于敌国。春秋初年，郑伯为周平王卿士，周平王欲委权于虢公，郑伯怨王，因此周郑交质，质子之事，大概由此发端。