1904年8月，严修、张伯苓东渡日本考察教育，归国后，即将严氏家馆和王益孙家馆合并，招收新生，并于当年10月17日正式成立中学。

校舍在严宅偏院，规模狭小，当时校名初称“私立中学堂”，不久先后易名“敬业中学堂”、“私立第一中学堂”。此后得邑绅郑菊如捐城西南“南开洼”地10亩，几经周折，起建校舍。

1907年秋，由严宅迁入新校舍，学校因所在地名改称“南开中学堂”，后改称“私立南开学校”。 再后来改成了“南开大学”。