“运动员”一词起源于古希腊文“裸体”的意思。

运动员也称运动选手，是指的是一个人拥有高于平常人的身体条件，耐力，以及敏捷度等等，也因为以上条件而擅长于运动竞赛。古希腊文中的竞赛便为“athlos”，而竞赛者称做“athletes”。从更特定的角度来看，运动员指的是参与职业运动的人们。在英语中，运动员几乎便是指参与田径竞赛的选手。