元素种类由原子结构中质子数来决定，具有相同质子数的同类原子，为同一元素。

例如氧原子核中有8个质子，那么所有具有8个质子的氧原子统称为氧元素。又因为一个质子带有一个正电荷，所以将具有相同核电荷数的同类原子为同一元素。根据原子中的质子专数量或核电荷数，将元素依次排列，所以同元素的原子的序号相属同。