“出恭”一词本无方便之意，从元代起，科举考场中设有“出恭”、“入敬”牌，以防士子擅离座位。

士子入厕须先领此百牌。因此俗称入厕为出恭。并谓大便为出大恭，小便为出小恭。据说明代科考时，皇恩浩荡，准许考生如厕，只是届时须领取一块牌子，上写“出恭入敬”，凭牌进出厕所和考场，好比衙门里要打出“威武”、“肃静”度的招牌，以示庄严。