黄河北源发源于青海省青藏高原的巴颜喀拉山脉支脉查哈西拉山南麓的扎曲，南源发源于巴颜喀拉山支脉各姿各雅山北麓的卡日曲，西源发源于星宿海西的约古宗列曲。

呈“几”字形，自西向东分别流经青海、四川、甘肃、宁夏内蒙古、陕西、河南及山东9个省(自治区)，最后流入渤海。