工业生产、机动车尾气排放、冬季取暖烧煤等是霾的主要来源，霾是由空气中的灰尘、硫酸、硝酸、有机碳氢化合物等粒子组成的。

它也能使大气浑浊，视野模糊并导致能见度恶化。如果水平能见度小于10000米时，将这种非水成物组成的气溶胶系统造成的视程障碍称为霾或灰霾，香港天文台称烟霞。