西域狭义上是指今天的玉门关，阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东，南及新疆广大地区。

而广义上的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中，西部，印度半岛的地区等。西域后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海，西藏亦是属于西域的范围的。清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域，西藏北部地域很多也在其中。汉朝以来对玉门关，阳关以西地区的总称。