皇帝一词是由秦始皇提出来的，赢政认为三皇五帝比不上他，于是他经过反复考虑，认为自己“德高三皇，功过五帝”，决定兼采“帝”号，称为“皇帝”，目的是显示自己的尊贵。

皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号，羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正的帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，为后人所追加。