在中国，夏商周三代天子称王，秦始皇统一六国后采用“皇帝”的称号以彰显其功绩。

此后，“王”成为仅次于“帝”的尊号。在中央政权存在时，其他人只能称王，如汉末之曹操、刘备等，称帝就是公然反叛，如袁术。 在欧洲，似乎只有得到教皇承认的国王才能加冕为帝，如查理曼大帝。