中国传统乐学理论对音阶这个现代概念，分别从音、律、声等不同角度揭示内涵。

传统民族调式，最常用的主音有五个，即宫、商、角、徵、羽，相当于现在首调唱名的“do、re、mi、so1、la”，称五声音阶。五声一词最早出现于《周礼春官》：“皆文之以五声，宫商角徵羽”。