古老的天文钟是水运仪象台，是一部复杂的机械装置，整个机械系统是利用漏壶流水来作为动力。

天文钟既能表示天象，又能计时。后世的钟表即由此演变而来。它可以显示太阳、月亮、星座在该时刻的相对位置，有的更可显示主要行星的位置。