下海在近代是底层社会的“黑话”，意思是女子从事娼妓行当。

改革开放以后被媒体引申为放弃固定工作投身经商创业，因为当时经商在人们眼中是“砸烂铁饭碗”、有去无回的选择，同时“海”也比喻纷繁复杂、风险莫测的“商海”。不过现在又有人用回它的本义，指女性放弃正当行业而成为AV或三级演员。