按乐器的不同可分为弦乐组、木管组、铜管组和打击组。

管弦乐是随着16、17世纪声乐与器乐的发展逐渐形成的，到了18世后，海顿、莫扎特、贝多芬等均作出巨大贡献。

19世纪到20世纪管弦乐发展达到鼎盛时期，一大批优秀作曲家与优秀作品相继出现。