河马主要以水生植物为食，偶食陆地作物，以草为主，有时到田地去吃庄稼。

但在食物短缺时，河马不仅会杀死动物，偶尔还会吃掉它们杀死的动物，甚至吃掉同类的尸体。河马的体型虽大却可轻巧的浮在水中，还能在水中待超过5分钟。即使是陆地上第三大的动物，其短距离奔跑速度却能达到时速40千米。长时间曝晒于太阳下后，其皮肤会分泌粉红色的油脂，功能为防止过多的紫外线照射。河马生活于非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，有时也能结成上百只的大群，单独的河马多是由群中被逐出的成年雄兽；白天几乎全在水中，食水草，日食量100千克以上，水草缺少时，便在夜间上岸觅食植物或农作物；性温顺，惧冷喜暖，可沿着河底潜行5-10分钟；在交配季节，雄性间时有争斗，妊娠期约8个月，每胎1仔。哺乳期1年，4-5岁性成熟，寿命30-40年。分布于非洲。