水杉是活化石。

水杉的同种植物生活在白垩纪与新生代，在过去被认为早已灭绝，直到1941年中国植物学家在湖北发现了一株古老的水杉，约有四百多年的树龄，后又在湖北发现一片水杉林，于是在湖北建立了水杉种子站，对水杉逐株建档。随着水杉的再次发现，对水杉的种植与利用也进行了研究，全国多地都已经进行了引种，50多个国家与地区也对水杉进行了引进，水杉可以作为经济植物，用于建筑、造纸、制造室内家具，此外还可以作为观赏树、绿化树。