莫高窟被称为祖国西北的一颗明珠的原因是敦煌地处河西走廊西端，而莫高窟的洞窟壁画雕塑是在不同的历史时期承载了这种文化和文明的记录和积淀，既有历史的延续性又有文化的延续性，所以敦煌莫高窟成为了祖国西北的明珠。

莫高窟始建于十六国时期，截止2021年，存有500多个洞窟，保存有绘画、彩塑492个，按石窟建筑和功用分为中心柱窟（支提窟）、殿堂窟（中央佛坛窟）、覆斗顶型窟、大像窟、涅槃窟、禅窟、僧房窟、廪窟、影窟和瘗窟等形制，还有一些佛塔。