中元节被称为鬼节的原因是传说里中元节是地官的生日，用来赦免亡魂的罪，七月也被称为鬼月，每年的农历七月初一，地狱大门会开放，所有无主孤魂会从阴间出来，到阳间接受人类的供养，七月的最后一天，孤魂野鬼会在鬼门重关之前返回阴间。

以前的人们会把七月的每一天都安排得满满的，各地轮流进行普渡，后来有些地方把普渡统一在中元正日举行。人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯为鬼庆祝节日，但是人鬼有别，人、陆为阳，鬼、水为阴，所以中元节张灯是在水里，也叫放河灯。