从中国古代战国时代中期开始，到清朝后期（鸦片战争前）结束的历史时期，其起止年限为公元前475年至公元1840年共2315年。

狭义上指分封制的社会结构，这种提法最早是指西欧中世纪的国家结构，夏商周先秦时期也存在类似的制度。广义上的封建社会则是由马克思定义的，指的是以地主阶级剥削农民为经济基础的社会形态，中世纪的欧洲和公元前475年至公元1840年的中国就是这种社会形态。