茂才在古代，又作茂材，是汉代的另一种察举常科，西汉时原作秀才，到东汉时因避光武帝刘秀的讳而改为茂才。

茂者，美也。茂才者，有美才之人也，即优秀人才。明清两代称为生员。《汉书》记载，武帝元封五年（公元前106年），因感朝廷里文臣武将缺乏，急须选拔新的人才，乃下诏令各州郡察举吏民中有“茂才异等”之士，举荐给朝廷。开始察举茂才只是特举而非常科。建武十二年（公元36年）光武帝下诏令三公、光禄、御史、州牧等岁举茂才各一人，从此茂才由特举变成了岁举常科，成为仅次于孝廉的一种察举科目。